Nhằm thiết lập một cơ sở để truyền đạt và giúp người đọc hiểu được dễ dàng những điều
sau đây, bây giờ chúng tôi sẽ trình bày một số thuật ngữ quan trọng.
Người đưa ra quyết định thường được gọi là tác nhân (actor). Tuy nhiên, tác nhân có thể
là một người hay một nhóm gồm các cá nhân. Khi một số người phải cùng nhau quyết
định, thì việc đưa ra quyết định sẽ khó khăn hơn. Điều này không những vì sẽ có các ý
kiến khác nhau về việc giải quyết vấn đề như thế nào, mà trên hết còn vì sẽ có các ý kiến
khác nhau về mục tiêu, và do đó, có quan điểm khác nhau về vấn đề thực sự là gì. Phần
Hai của cuốn sách này dựa vào giả định có một tác nhân riêng lẻ; những vấn đề trong việc
ra quyết định tập thể chỉ được thảo luận trong Phần Ba.
Như đã giải thích trong mục 2.2, chúng ta gọi là mục tiêu bất kỳ tình trạng nào mà tác nhân
mong muốn và cố gắng đạt được. Bởi vì một tác nhân thường theo đuổi nhiều hơn một mục
tiêu, nên một quyết định thường hướng đến một hệ thống mục tiêu. Trong một hệ thống mục
tiêu, hoàn toàn có thể xảy ra tình trạng các mục tiêu khác nhau có thể mâu thuẩn với nhau.
Hơn nữa, tác nhân không phải lúc nào cũng có thể diễn đạt được các mục tiêu một cách chính
xác. Vì thế cho nên hệ thống mục tiêu là một hiện tượng phức tạp.